Né en 1943 à Mostaganem, Mohamed Chouikh est âgé de onze ans lorsque débute la guerre d’Algérie. En 1962, après la proclamation de l’indépendance, il rejoint une troupe de théâtre qui deviendra le Théâtre National Algérien. En 1965, il joue dans l’une des premières grandes réalisations algériennes : L’Aube des damnés de René Vautier et Ahmed Rachedi et interprète en 1966 le rôle de Lakdar dans Le Vent des Aurès de Lakdar Hamina qui reçut le prix de la première œuvre à Cannes.
Jusqu’en 1970, Mohamed Chouikh se consacre essentiellement à sa carrière d’acteur au théâtre et au cinéma.
C’est le film de Michel Drach Élise ou la vraie vie d’après le roman de Claire Etcherelli qui le révèle au public français (sélection officielle à Cannes).
A partir de 1972 il participe à différents tournages et réalise ses premiers films.
L’œuvre d’un cinéaste tel que Mohamed Chouikh est indissociable de la société dans laquelle il vit et son évolution reflète la situation historique de l’Algérie. Ainsi La Citadelle semble-t-elle annoncer l’insurrection populaire de 1988 (quoique écrit plusieurs années avant), Youcef ou la légende du 7ème dormant (1993) renvoie à l’amertume et à la désillusion des Algériens suite à l’assassinat de Boudiaf (1992), le président revenu au pouvoir après des décennies en exil (et encore Youcef a été conçu par Chouikh bien avant son retour). Et L’Arche du désert fait écho à la tuerie aveugle qui a vu le jour en Algérie.